Bilim insanları, Evren’in yapısı hakkında bilgi edinmek için Dünya’nın en yakın komşularından yüzlerce ışık yılı uzaklıktaki gezegenlere kadar uzayın kokularını analiz ediyor.
Marina Barcenilla, Jüpiter’in “biraz koku bombası gibi” olduğunu söylüyor.
Güneş sistemindeki en büyük gezegen olan Jüpiter’in çeşitli bulut katmanlarına sahip olduğunu ve her katmanın farklı bir kimyasal bileşime sahip olduğunu açıklıyor. Gaz devi, “zehirli badem ezmesi bulutlarının” tatlı aromasıyla sizi cezbedebilir, diyor. Sonra koku “derinlere indikçe daha da kötüleşecektir”.
“Basınç altında ezileceğiniz noktaya gelmeden önce muhtemelen ölmüş olmayı dilerdiniz” diyor.
“Bulutun en üst katmanının amonyak buzundan oluştuğunu düşünüyoruz” diyen Barcenilla, kokuyu kedi idrarına benzetiyor.” Daha aşağılara indikçe amonyum sülfürle karşılaşırsınız. İşte o zaman amonyak ve sülfür bir araya gelir – cehennemde yapılmış bir kombinasyon.” Sülfürlü bileşikler çürümüş yumurta kokusundan sorumludur.
Eğer daha derinlere inebilseydiniz, Jüpiter’in karakteristik çizgileri ve girdaplarıyla karşılaşırdınız, diye devam ediyor. “Jüpiter’in renkli kalın şeritleri var. Bu renklerin bazılarının amonyak ve fosfor bulutları tarafından yaratılmış olabileceğini düşünüyoruz.” Ayrıca potansiyel olarak benzinle ilişkili karmaşık organik moleküller olan tholin adı verilen bazı organik moleküller de var. Bu yüzden Jüpiter’in de sarımsak patlamasıyla birlikte petrol “yağlılığı” notasına sahip olabileceğini söylüyor.
Kozmosun koku hazlarını keşfetmek üzere yola çıkmadan önce, belki de bir an için kokunun ne olduğu üzerinde durmakta fayda var.
Koku, çoğu zaman yeterince takdir edilmese de, duyular arasında tartışmasız en eski olanıdır. Yaklaşık 3,5 milyar yıl önce Arkeozoik denizlerde salınan tek hücreli küçük bir organizmayı, bir bakteriyi ele alalım. Bir kimyasalın, belki de lezzetli bir besinin ya da uzak durulması gereken bir tehlikenin varlığını algılayan bakterinin kamçısı – kuyruğa benzeyen uzantısı – bir pervane görevi görerek bu küçük canlının hareketlerini yeniden yönlendirmesini sağlardı. İlk atalarımız için bu “en ilkel koku alma duyusu” yaşam ile ölüm arasındaki farktı.
Ve bizim koku alma duyumuz, çevremizdeki kimyasalları tespit etme yeteneğimizin daha gelişmiş bir versiyonudur. Burunlarımız kemoreseptör olarak bilinen moleküllerle dolu milyonlarca özelleşmiş nörondan oluşan yoğun sinir kümeleri içerir. Bir kimyasala kilitlendiklerinde, beynimize bir sinyal gönderirler ve bu sinyal daha sonra farklı bir koku olarak yorumlanır.
Bu koku alma duyusu, çevremizdeki kimyasalları tespit etme yeteneğine sahip olduğumuz anlamına gelir. İnsanlar için koku sadece yiyecekleri tanımlamamıza yardımcı olmakla veya bizi çevresel tehlikelere karşı uyarmakla kalmaz, aynı zamanda anıları tetikler ve sosyal iletişimde çok önemli bir rol oynar. Milyonlarca yıllık evrimin ardından, koku alma yeteneği duygusal refahımızla içsel olarak bağlantılıdır.
Astronotlar kömürleşmiş et, barut ya da yanmış elektrik kablolarına benzer bir koku tarif etmişlerdir. Ancak bu kokuya neyin sebep olduğu hala gizemini koruyor.
Sharman, Mir uzay istasyonunda çok az koku olduğunu açıklıyor. Mikro yerçekiminde sıcak hava yükselmez, dolayısıyla “sıcak yemeğin kokusu tabağınızdan çıkmaz”. Kokuyu deneyimlemenin tek yolunun “burnunuzu pakete sokmak” olduğunu söylüyor.
Ancak uzay istasyonunda birçok astronotun uzay yürüyüşünün ardından bildirdiği belirgin bir koku vardı. Sharman, “Bana çocukken bir araba atölyesinin önünden geçtiğim zamanları hatırlattı” diyor. “Kaynak kokusu alabiliyordum – havadaki o metal kokusu.”
Görev sırasında Sharman uzay aracı yapımında kullanılacak potansiyel malzemeler üzerinde deneyler yapıyordu. “Bir çerçeveye koymam ve ardından uzay istasyonunun etrafındaki ortama maruz bırakmam gereken, çoğu seramik olan bir sürü ince film vardı.”
Örneklerini hava kilidinden geri getirdiğinde, uzayın metalik aromasını andıran bir koku yayılıyordu. “Bu benim en sevdiğim deneydi – çünkü kokuyordu.” Diğer astronotlar da kömürleşmiş et, barut ya da yanmış elektrik kablolarına benzer bir koku tarif etmişlerdir.
Ancak bu kokuya neyin neden olduğu gizemini koruyor. Sharman’a göre olası açıklamalardan biri kokunun oksitlenmeden kaynaklandığı. “Uzay istasyonunun hemen etrafındaki atmosfer, çevre, hemen hemen bir vakumdur, ancak bu yükseklikte tamamen değil” diyor. “Artık atmosferde sahip olduğumuz şey
Atomik oksijen – ya da tek oksijen atomları – bir astronotun uzay giysisine ya da aletlerine yapışabilir. Uzay istasyonuna yeniden girildiğinde, tekli oksijen atomları kabinde bulunan O2 ile birleşerek ozon (O3) oluşturur. Sharman, “Tepkimeye girer girmez ozon kokusunu alırsınız” diyor. Ve biz Dünya’daki insanlar da ozon kokusunu deneyimleyebiliriz. Bir fırtınadan hemen sonra statik elektriğin metalik kokusunu hiç fark ettiniz mi? İşte bu ozon.
Bir başka olasılık da Sharman’ın ölmekte olan bir yıldızın atomlarını solumuş olması. Bir yıldız öldüğünde, büyük miktarda enerji açığa çıkarır. Bu süreç sırasında yıldız polisiklik aromatik hidrokarbonlar (PAH’lar) üretir – “tavuk teli şeklindeki moleküller” diyor Sharman – bunlar evrenin etrafında süzülür ve yeni kuyruklu yıldızların, gezegenlerin ve yıldızların oluşumuna katkıda bulunur.
Dünya üzerinde PAH’lar kömür, ham petrol ve benzin gibi fosil yakıtlarda bulunur ve genellikle organik maddelerin eksik yanması sırasında oluşur. “Barcenilla, “Yiyeceklerinizi yakarsanız, işte bu tür bir molekül yaratmış olursunuz” diyor. Yıldızlar öldüğünde, bunun yanması aynı tür molekülleri yaratır. Sonra da uzayda sonsuza kadar yüzerler.” Bu bileşiklerin birçoğu çözücü benzeri ya da güve topu gibi bir kokuya sahipken, diğerleri daha çok yanan plastik ya da zifti andırıyor.
Uzaydan gelen veriler farklı şekillerde olabilir. Uzaydan gelen ilk bilim 1958 yılında Nasa’nın Explorer 1’i tarafından ses olarak iletildi. 2022’ye geldiğimizde Nasa’nın James Webb Uzay Teleskobu (JWST) bir ötegezegenin (kendi güneş sistemimizin dışındaki bir gezegen) atmosferindeki ilk karbondioksit (CO2) kokusunu yakaladı: gaz devi WASP-39 b.
Araştırmacılar, Samanyolu’nun spiral kolları boyunca dönen yıldızlararası toz bulutlarının “çılgın dondurma ve dizleri titreten amonyak” kokularını bir araya getirdiğine inanıyor. Bu arada, galaksimizin merkezine yakın dev bir moleküler gaz ve toz bulutu olan Sagittarius B2’de, “yaşam için gerekli olan bazı prebiyotik moleküllerin” kokusunu alabilirsiniz, diyor Barcenilla. “Orada etanol, metanol, aseton, hidrojen sülfür ve antifriz olarak kullanabileceğiniz etilen glikol gibi şeyler var.”
Etil format genellikle Samanyolu’nun merkezine ahududu kokusu vermesiyle bilinir, ancak Barcenilla bunun tam olarak doğru olmadığını söylüyor. “Bu, birçok molekül arasında sadece bir tanesidir ve tek başına kokladığınızda ahududu gibi kokmaz.” Etil formatın çeşitli meyvelerin içinde bulunduğunu açıklıyor. “Ahududunun kokusundan değil ama tadından kısmen sorumludur, ama aynı zamanda diğer meyvelerin tadından da kısmen sorumludur. [Ayrıca tırnak cilası ya da oje çıkarıcı ile ilişkilendirilir ve bir tür alkollü, neredeyse rom tipi bir kokuya sahiptir.”
Cardiff Üniversitesi’nde astrofizikçi olan Subhajit Sarkar, “[Gezegen] K2-18b’de bir şekilde bir tekneye binebilseydiniz – orada bir okyanus olsaydı ve uzay giysinizi çıkarabilseydiniz – o zaman çürümüş lahana gibi kokabilirdi” diyor.
Sarkar, 2023 yılında JWST’nin yardımıyla Dünya’dan yaklaşık 120 ışık yılı uzaklıktaki bir ötegezegen olan K2-18b’de yaşam kokusu olabilecek şeyleri yakalayan ekibin bir parçasıydı. Sarkar, teleskopun, bazen “deniz kokusu” üreten ana bileşenlerden biri olarak kabul edilen dimetil sülfürün (DMS) “en ufak bir ipucunu” tespit ettiğini söylüyor.
Sarkar, “K2-18b birkaç nedenden dolayı ilginç” diyor. “Alt-Neptünler olarak adlandırılan daha büyük bir dış gezegen grubunun parçası.” Dünya’dan büyük ama Neptün’den küçük olan alt-Neptünler galaksideki en yaygın gezegen türüdür ve yaygınlıklarına rağmen haklarındaki pek çok şey gizemini korumaktadır.
“Alt Neptünler hakkında büyük sorular var” diyor Sarkar. “Neden Güneş Sistemimizde yoklar? Ve neyden oluşuyorlar?” Sarkar’a göre onları daha iyi anlamaya çalışmanın bir yolu da atmosferlerine bakmak. “K2-18b’nin bunun için iyi bir hedef olduğu biliniyordu.”
K2-18b teorik olarak bir “okyanus” dünyası, yani yaşanabilir okyanuslarla kaplı bir ötegezegen. 2025 yılında Sarkar ve meslektaşları K2-18b’nin atmosferini yeniden analiz ettiler ve bildiğimiz kadarıyla sadece yaşam tarafından, özellikle de fitoplankton ve diğer deniz organizmaları tarafından üretilen atmosferik kimyasalların daha da güçlü bir kokusunu aldılar.
Dolayısıyla uzayın gerçekte nasıl koktuğunu deneyimlemek için uzaya yolculuk yapmak gerekmeyebilir. Uzayın birçok kokusu bize tanıdık geliyor ve burada, Dünya’da bulunuyor – ve Barcenilla da dahil olmak üzere birkaç kişi uzayın kokusunu yeniden yaratmaya çalıştı.
Doğal Tarih Müzesi sergisindeki Mars koku kapsülüne burnumu soktuğumda pas, toz ve biraz da nem kokusu alıyorum. Bu koku bir anıyı çağrıştırıyor: bir zamanlar çok sevilen kitaplarla dolu eski karton kutular ve nesiller boyu kullanılmış mobilyaların tahta parçalarıyla dolu bir garajın arka köşesi. Sade bir çocukluk kokusu.
Ancak belki de en büyük koku hazinesi uzayın çok uzaklarında değil, burada, Dünya’da bulunuyor. Sharman, kendi gezegenimizin kokusu gibisi yoktur, diyor. 1991’de eve dönüşünü hala zihninde canlı bir şekilde anlatıyor. “Mayıs ayının sonuydu, yani Orta Asya’da bile Dünya’ya döndüğümüz gün toprak kupkuru değildi.”
İniş sırasında uzay aracı “epeyce” zıplayarak altındaki bitkileri ezdi. Sharman, “Kazakistan’daki bu pelin çalısı bitki örtüsünün üzerine indik” diye hatırlıyor. “Kapağı açtığımızda temiz havayla karşılaşmak harikaydı. Muhteşem, kesinlikle lezzetli kokuyordu.”